O WT001 voou de Birmingham a Lossiemouth com tripulação mista, mas a frota reduzida de 5 para 3 unidades ainda deixa questões abertas sobre a cobertura operacional do Reino Unido.
Por quatro anos, o Reino Unido operou sem nenhuma aeronave de alerta aéreo antecipado orgânica, uma janela de vulnerabilidade aberta quando o E-3D Sentry foi aposentado em 2021. Essa lacuna começou a ser fechada em 21 de maio, com o pouso do WT001 em RAF Lossiemouth.
O voo saiu da sede da STS Aviation Services, no Aeroporto de Birmingham, com uma tripulação mista formada por pessoal da Boeing UK e da RAF. A entrega é ainda informal: os testes e a avaliação seguem divididos entre Boscombe Down e Lossiemouth antes que a aeronave seja transferida definitivamente para o 8 Squadron.
De Birmingham a Lossiemouth: o voo que encerrou uma lacuna
O WT001 é o primeiro Boeing E-7A Wedgetail AEW.1 da RA e também a primeira aeronave de controle e alerta aéreo embarcado a operar na força aérea britânica desde que o Sentry saiu de linha, pressionado por cortes orçamentários.
A Group Captain Sarah Brewin, comandante da base, confirmou que Lossiemouth trabalhou para estar pronta para receber a plataforma. A base já abriga nove aeronaves de patrulha marítima Poseidon MRA1, que compartilham a mesma fuselagem 737 Next Generation do Wedgetail, o que simplifica manutenção e logística para os dois programas.
A entrada em serviço no 8 Sqn não tem data pública confirmada. O processo de testes em andamento vai determinar esse calendário.
O que o E-7 traz que o Sentry não tinha mais
O E-7 usa o radar MESA (Multi-role Electronically Scanned Array) instalado sobre a fuselagem em posição fixa, diferente do disco rotatório do Sentry, tecnologia dos anos 1970. O MESA rastreia alvos aéreos e de superfície ao mesmo tempo, com cobertura de 360 graus e capacidade de processar múltiplas ameaças simultaneamente.
O E-7A já está em serviço na Royal Australian Air Force, nas forças aéreas da República da Coreia e da Turquia. Para Stu Voboril, vice-presidente do programa E-7 na Boeing, o modelo entrega a plataforma AEW&C mais capaz disponível hoje e ainda sustenta empregos na cadeia industrial britânica.
Três aeronaves em vez de cinco: o problema que persiste
A RAF receberá apenas três Wedgetails, ante os cinco originalmente previstos. A redução gerou críticas no Parlamento e comprime diretamente a disponibilidade operacional: com três aeronaves, uma em manutenção e outra em treinamento deixam apenas uma disponível para missões reais em cenários de alta demanda.
Em junho de 2025, o governo britânico sinalizou que poderia reverter o corte, mas a decisão ainda não foi confirmada.
As três células em processo de conversão na STS são:
| Matrícula RAF | C/N | Histórico de registros |
|---|---|---|
| WT001 | 38633 | N1786B → N384BJ → B-5273 → N946BC |
| WT002 | 40117 | N449BJ → VP-BOP → 2-BASG → N947BC |
| WT003 | 66840/9103 | N576JK |
Quando o 8 Sqn estará pronto de verdade
Com o WT001 em testes, o 8 Squadron retoma uma missão que a RAF não exercia com equipamento próprio desde 2021. A conclusão dos testes em Boscombe Down e Lossiemouth vai definir quando a aeronave passa formalmente para controle total da RAF.
A decisão de Londres sobre ampliar a frota para cinco unidades, se vier muda o peso operacional do programa. Por enquanto, o Wedgetail pousa com a expectativa de uma força aérea que esperou quatro anos por essa capacidade.
